V tenkom čreve prebieha 90 % trávenia a vstrebávania potravy, zvyšných 10 % prebieha v žalúdku a hrubom čreve. Z tých 90% väčšina procesov prebieha v prvej časti tenkého čreva, v dvanástniku.
Proteíny, peptidy a aminokyseliny sa rozkladajú v dvanástniku pôsobením pankreatických enzýmov trypsín a chymotrypsín.
Tuky a lipidy sa rozkladajú v dvanástniku pôsobením pankreatického enzýmu lipáza. Pri tomto procese sa triglyceridy štiepia na voľné mastné kyseliny a monoglyceridy. Pomáhajú pri tom žlčové soli.
Uhlohydráty → sacharidy sa rozkladajú na jednoduché cukry a monosacharidy, ako je glukóza v dvanástniku pôsobením pankreatickej amylázy. Vláknina prechádza nestrávená do hrubého čreva, kde je metabolizovaná baktériami.
Po rozklade sú živiny z potravy absorbované vnútornými stenami tenkého čreva do krvného obehu. Živiny sú absorbované procesmi jednoduchej/pasívnej difúzie, uľahčenej difúzie, primárneho aktívneho transportu alebo sekundárneho aktívneho transportu.
Voda sa resorbuje v dvanástniku [cca 80% vody v potrave], zvyšok prechádza do hrubého čreva, 10% vody sa vylúči stolicou.
Elektrolyty → ióny sodíka Na+ sú absorbované difúziou a aktívnym transportom. Chlorid je pasívne absorbovaný spolu so sodíkom alebo aktívne transportovaný. Jód a dusičnany →NO3- môžu pasívne nasledovať ióny Na+ alebo sa aktívne absorbujú. Vápnikové ióny (Ca2+) sa aktívne vstrebávajú v procese stimulovanom kalcitriolom →aktívna forma vitamínu D. Ióny železa (Fe2+ a Fe3+), ióny draslíka (K+), ióny horčíka (Mg2+) a fosfátové ióny (PO43-) sú absorbované aktívnymi transportnými mechanizmami.
Vitamíny, vrátane vitamínov rozpustných v tukoch →vitamíny A, D, E a K sa vstrebávajú spolu s tukmi z potravy. Vitamíny rozpustné vo vode ako vitamíny B a C sú absorbované difúziou. Vitamín B12 sa vstrebáva aktívnym transportom.
Najčastejšíém ochorením dvanástnika sú vredy. Vyskytujú v dôsledku infekcie baktériou Helicobacter pylori. Tieto baktérie množstvom mechanizmov narušujú ochrannú sliznicu dvanástnika, čím ho predisponujú k poškodeniu žalúdočnými kyselinami. Prvá časť dvanástnika je najčastejšou lokalizáciou vredov, pretože je to miesto, kde sa kyslý chýmus stretáva s duodenálnou sliznicou pred zmiešaním s alkalickými sekrétmi dvanástnika. Duodenálne vredy môžu spôsobiť opakujúce sa bolesti brucha a dyspepsiu a často sa vyšetrujú pomocou močovinového dychového testu na testovanie baktérií a endoskopie na potvrdenie ulcerácie a biopsiu. Prvou voľbou liečby sú antibiotiká, inhibítory protónovej pumpy a antacidá na zníženie kyslosti žalúdka.
V poslednej dobe sa často stretávame s celiakou, čo je intolerancia lepku → neschopnosť rozložiť lepok.
Rakovina dvanástnika je rakovina v prvej časti tenkého čreva. Je relatívne zriedkavá v porovnaní s rakovinou žalúdka a kolorektálnym karcinómom. Zhubné nádory v dvanástniku tvoria len asi 0,3 % všetkých nádorov gastrointestinálneho traktu, ale asi polovicu rakovinových tkanív, ktoré sa vyvíjajú v tenkom čreve. Jeho histológia sa často pozoruje ako adenokarcinóm, čo znamená, že rakovinové tkanivo pochádza zo žľazových buniek v epiteliálnom tkanive vystielajúceho dvanástnik.
Zápal dvanástnika sa označuje ako duodenitída.