Slez lesný je obvykle trváca rastlina, niekedy dvojročná,s výškou od 30 do75 cm, to všetko ak rastie voľne. V optimálnych pestovateľských podmienkach slez dorastie do výšky až 150 cm, niekedy viac. Slez lesný je mimoriadne atraktívna rastlina, či už pre záhradkárov pre svoj vzhľad , alebo liečiteľov pre široké zastúpenie bioaktívnych látok.
Z priamej, chĺpkami pokrytej stonky vyrastajú stopkaté, striedavé, poväčšine päť až sedem laločné listy, po okraji vrúbkované. Kvety sú stopkaté, päťpočetné, obojpohlavné, belasé až modré. niekedy jemne fialové. Do rodu Malva patria aj slez nebadaný a slez maurský, resp slez močiarny, všetko druhy, ktoré je možno nájsť aj v našej krajinke.
Slez rastie na rôznych podložiach, vrátane skalnatých pôd a pôd s rôznymi úrovňami pH a s rôznym množstvom fosforu, dusíka a organického uhlíka. Slez je typický hostiteľ vďaka svojim prospešným vzťahom s inými rastlinami.
Slez má pôvod v dneškom Iráne. V súčasnej dobe rastie v miernych až subtropických klimatických pásmach po celom svete. V našej krajinke sa slez udomácnil a dnes je možné ho objaviť ako splanenú rastlinu popri riekach a potokoch, tvorí súvislé porasty popri plotoch a na rumoviskách.