Signálne dráhy zapojené do sekrécie inzulínu.
Uvoľňovanie inzulínu je spúšťané reakciou na vysoké koncentrácie glukózy, ktorá je detekovaná cez transportér GLUT2. Katabolizmus glukózy zvyšuje pomer ATP/ADP, draslíkové kanály závislé od ATP sú uzavreté, čo vedie k depolarizácii membrány a otvoreniu napäťovo závislých Ca2 + kanálov. Ten umožňuje prílev Ca2 + spúšťajúci exocytózu inzulínu. Ďalšie Ca2 + kanály ako P2X, P2Y, SERCA a RYR prispievajú k mobilizácii Ca2 + a sekrécii inzulínu. (B) hyperglykémia a hyperlipidémia podporujú oxidačný stres vedúci k tvorbe ROS, ktorá inhibuje mobilizáciu Ca2 + a aktivuje proapoptotické signály. Okrem toho hyperglykémia vedie k aktivácii dráh apoptotickej rozvinutej proteínovej odpovede a vzniku oxidačného stresu. Trvalo vysoké hladiny glukózy zvyšujú biosyntézu proinzulínu a IAAP, ktoré generujú ROS. GLUT2: glukózový transportér 2, P2X: purinergný receptor X; P2Y: purinergný receptor Y; IP2: inozitol 1,3-bisfosfát; IP3: inozitol 1,4,5-trifosfát; RYR: kanál ryanodínového receptora; SERCA: sarko-endoplazmatické retikulum Ca2 + -ATPáza; FFA: voľná mastná kyselina, ROS: reaktívne formy kyslíka; UPR: rozložená proteínová odpoveď.
Inzulín je životne dôležitý pre všetkých diabetikov. Jeho objavenie v prvej polovici dvadsiateho storočia znamenalo faktický začiatok systematickej a účinnej farmakologickej liečby diabetu.
V druhej polovici devätnásteho storočia už vedci vedeli, že pankreas obsahuje zhluky buniek (Langerhansove ostrovčeky), ktoré vylučujú niečo, čo môže hrať úlohu pri trávení. Vďaka pokusu a náhode v roku 1889 prišli tiež na to, že odstránenie pankreasu spôsobilo (pokusnému psovi) diabetes, teda zvýšenie hladiny cukru v krvi. Liečba diabetu, resp. jeho príznakov (ktoré boli známe a popísané už stovky rokov), v tom čase znamenala využívanie extraktu z pankreasu. Výsledky ale boli spravidla vždy rovnaké: u pacientov sa prejavili vredy na mieste vpichu a toxické reakcie spojené s horúčkou a niekedy aj hypoglykémiou (nízka hladina glukózy v krvi).
Hrubý extrakt z pankreasu totiž obsahoval okrem inzulínu aj tráviace enzýmy, ktoré tieto problémy spôsobovali. Riešením, na ktorom od roku 1920 pracoval kanaďan Frederick Banting so svojim tímom, sa zdalo byť využitie iba tej časti pankreasu, ktorá produkovala inzulín - Langerhansových ostrovčekov. Veľký test ich výskumu prišiel 11. januára 1922, kedy dostal štrnásťročný chlapec v torontskej nemocnici prvú injekciu inzulínu (ešte pod názvom Isletín). Táto skúška sa ukázala byť sklamaním, keďže prípravok stále nebol dostatočne čistý a vyvolal alergickú reakciu. O dva týždne biochemik James Collip pripravil novú dávku, ktorá nevyvolala žiadne nežiaduce reakcie a dokázala znížiť hladinu cukru v krvi. Collip si síce najskôr nevedel spomenúť, ako presne sa k prípravku dopracoval, o niekoľko týždňov sa už ale mohla rozbehnúť výroba vo väčšom. Za extrakciu inzulínu dostali výskumníci v roku 1923 Nobelovu cenu.
Výskum a vývoj inzulínu sa v nasledujúcich rokoch rozbehol najmä v Dánsku, ktoré profitovalo z veľkých prasačích fariem na svojom území. Zvieratá boli totiž jediným dostupným zdrojom inzulínu pre diabetikov až do rozvoja genetiky. V roku 1958 získal inzulín druhú Nobelovu cenu, keď Frederick Sanger rozkľúčoval štruktúru jeho aminokyselín. Prvý geneticky skonštruovaný syntetický "ľudský" inzulín bol vyprodukovaný s použitím baktérie E. coli a rekombinácie DNA v roku 1978. Výskumníci vyrobili umelé gény pre oba proteínové reťazce, ktoré tvoria molekulu inzulínu. Šlo o jedno z prvých využití biotechnológií vo výrobe farmaceutík a od roku 1982 sa začal prvýkrát komerčne predávať biosyntetický "ľudský" inzulín.