Tvorba malígneho nádoru v hrubom čreve sa zvyčajne začína tvorbou polipov → benígnych tkanív, ktoré sa tvoria na vnútornej strane hrubého čreva. Postupom času sa niektoré z týchto polypov môžu, ale aj nemusia, zvrhnúť na rakovinové.
Pravdepodobnosť, že sa polyp rozvinie na karcinóm, závisí od typu daného polypu. Existujú dve hlavné kategórie polypov, neoplastické a non-neoplastické.
Medzi non-neoplastické polypy patria hyperplastické polypy, zápalové polypy, pseudopolypy a hamartómy. Zápalové polypy sa môžu vyskytnúť pri ulceróznej kolitíde alebo Crohnovej chorobe hrubého čreva. Hamartomatózne polypy sú výrastky tvorené zmesou tkanív. Obsahujú hlienové žliazky, cysty a spojivové tkanivo infiltrované bielymi krvinkami. Hyperplastické polypy vznikajú hyperpláziou, teda zmnožením buniek sliznice. Non- neoplastické polypy majú veľmi nízky, priam nulový, potenciál rakovinovej transformácie.
Neoplastické polypy zahŕňajú adenómy a pílové polypy. Väčšina neoplastických polypov hrubého čreva sú adenómy. Pílové polypy môžu byť rakovinové v závislosti od ich veľkosti a umiestnenia v hrubom čreve. Všeobecne platí, že čím je polyp väčší, tým väčšie je riziko vzniku rakoviny, najmä u neoplastických polypov.
Kolorektálny karcinóm postupne metastázuje do lokálnych, neskôr do vzdialených lymfatických uzlín. Karcinómy rekta majú tendenciu prerastať do okolitých orgánov →vagína, uterus, ureter, močový mechúr, ale aj do krížovej kosti. U žien je typický aj výskyt metastáz vo vaječníkoch. Metastatický proces a komplikácie s ním súvisiace môže byť v niektorých prípadoch odhalený aj skôr ako samotný primárny nádor.