Zachytenie karcinómu pľúc vo včasných štádiách nie je jednoduché, nakoľko pľúca obsahujú malý počet senzitívnych nervových vlákien a ich kompenzačná schopnosť je veľká, a tak neexistujú včasné varovné signály. Klinické prejavy sa objavia keď je už karcinóm v pokročilom štádiu. Väčšina prípadov diagnostikovaných v predklinickom štádiu je viac menej náhodný nález v súvislosti s vyšetreniam na iný účel.
Oplatí sa preto venovať pozornosť udalostiam, ktoré nemusia, ale môžu byť prvými signálmi nepriaznivého stavu.
> Dýchavica
> Zachrípnutie
> Zápal priedušiek alebo zápal pľúc
> Bolesť na hrudníku
> Chudnutie
> Bolesť kostí
> Vykašliavanie krvi
> Sipot
> Chronická únava
> Opuch lymfatických uzlín
Pri podozrení na existenciu jedného, alebo viacerých uvedených príznakov lekár naordinuje rontgenové vyšetrenie. Ešte pred tým však zisťuje rodinnú anamnézu, aby sa uistil, že ide skutočne o podozrenie na pľúcny nález. Nasleduje CT vyšetrenie, ktorého lúče vytvoria podrobné prierezové zábery tela. Toto vyšetrenie môže ukázať veľkosť, tvar a aj polohu prípadných pľúcnych nálezov. Môže objaviť aj zväčšené lymfatické uzliny s obsahom nádoru. Ak je to potrebné, medzi nasledujúce vyšetrenia patria MRI - magnetická rezonancia, PET - skenovanie pomocou pozitrónovej emisnej tomografie. Definitívna diagnóza sa v prípade pochybností stanoví biopsiou a posúdením nálezu pľúcnych buniek v laboratóriu.
Biopsia pľúcnych buniek môže potvrdiť ale aj vyvrátiť hypotézu o malígnom náleze. V prípade jej potvrdenia poukáže na typ nálezu, od ktorého bude potom záležať aj navrhovaná terapia.. Môže sa jednať o niektorý z nemalobunkových karcinómov → Adenokarcinóm, Spinocelulárny epidermoidný karcinóm, alebo malobunkový karcinóm, ktorý tvorií asi 5 až 15% nálezov. Tento typ má tendenciu rásť rýchlejšie a šíri sa oveľa rýchlejšie ako nemalobunkový karcinóm pľúc.
Z hľadiska štádia ochorenia môže nález poukázať na niektorý z nasledujúcich stavov → nález len na pľúcach, nález na pľúcach a na lymfatických uzlinách, nález metastáz vo viacerých orgánoch v tele